Qu’est-ce que les cellules souches ?

Une cellule souche est une cellule capable de se renouveler et de fabriquer différentes cellules spécialisées. Ce sont elles qui permettent à l’organisme de fonctionner pendant toute une vie.

Tout le corps est composé de cellules mais la majorité d’entre elles ont une durée de vie de quelques jours à quelques semaines. Le travail des cellules souches consiste à se diviser et se différencier afin de remplacer les vieilles cellules des différents tissus. Elles constituent la souche qui produit toutes les cellules du corps. En s’auto-renouvelant, elles fournissent chaque jour à l’organisme un stock permanent de cellules.

Véritables pièces de rechange du corps humain, les cellules souches sont capables de se transformer à la demande en différentes cellules présentes dans l’organisme : muscles, cœur, foie, globules rouges…

Transplantées chez un patient, elles pourraient un jour remplacer les cellules de n’importe quel organe défectueux.

Aujourd’hui, cette médecine dite régénérative est capable de remplacer les cellules déjà présentes dans l’organisme ; c’est le cas par exemple pour les greffes de moelle osseuse dont les cellules souches peuvent donner tous les types de cellules sanguines.

Découvertes dès les années 80, les cellules souches embryonnaires sont capables, quant à elles de former tous les tissus de l’organisme mais elles présentent deux inconvénients :

– Le premier est un dilemme éthique, de nombreuses voix s’élèvent contre l’utilisation d’embryons à des fins médicales,

– Le second est un risque de rejet des nouvelles cellules par le receveur, car elles proviennent d’un organisme étranger.

Mais depuis 2006, les chercheurs sont capables de programmer n’importe quelle cellule adulte pour créer des cellules souches. Les avantages sont énormes, l’embryon n’est plus nécessaire et les problèmes de rejets sont minimes car les cellules souches proviennent directement du receveur. La technique n’est cependant pas sans risques car pour obtenir une cellule souche, les chercheurs modifient génétiquement la cellule adulte à l’aide de rétrovirus qui pourraient engendrer des mutations génétiques non désirées.

Que de possibilités

Régénération d’organes, guérison de toutes les maladies, et même, fabrication d’êtres humains : elles peuvent tout faire. Avec les cellules souches, chaque problème traité au niveau de l’organisme est réglé définitivement.

Une cellule souche présente deux caractéristiques principales :

– elle continue de proliférer afin qu’un groupe de cellules soit toujours disponible ;

– elle répond à des signaux appropriés en se différenciant en un ou plusieurs types de cellules spécialisées.

Les cellules souches ont révolutionné la connaissance du corps humain ; elles suscitent autant d’engouement que de crainte mais savons-nous vraiment comment elles fonctionnent, comment elles ont été découvertes et à quoi elles pourraient servir.